di Michele Maria Camassa
Quando si pensa a Bartolo Longo, la mente corre quasi istintivamente all’imponente Santuario di Pompei, a quell’opera titanica sorta da una valle desolata e trasformata in un faro di fede per il mondo intero. Eppure, per comprendere la statura di quest’uomo, la tenacia del suo operato e la radice della sua instancabile carità, è necessario compiere un viaggio a ritroso, tornare là dove tutto ha avuto inizio: a Latiano, nel cuore del Salento. Perché è in quella terra aspra e generosa che affondano le radici di quel “Cavaliere del Rosario” la cui missione ha assunto una portata universale.
Nel mio romanzo, ho voluto deliberatamente porre l’accento su questo legame viscerale, perché, come scrivo, la sua terra d’origine non fu per lui un semplice dato anagrafico.
«Quella terra pugliese, con i suoi ulivi secolari, il suo cielo terso, le sue tradizioni antiche, non è stata per lui semplicemente un luogo geografico, ma una dimensione dell’anima, un orizzonte interiore che ha continuato a nutrire le sue scelte e la sua spiritualità».
Comprendere Bartolo Longo significa, prima di tutto, comprendere l’uomo formato da quella terra.
La Formazione di un Carattere: la Giovinezza a Latiano
La Latiano di metà Ottocento, dove Bartolo trascorre la sua giovinezza, è un microcosmo fatto di una fede semplice, a volte ingenua, ma profondamente radicata, e di un pragmatismo dettato dalla fatica quotidiana. È il mondo dei traìni, i carri che tornano dai campi al tramonto, simbolo di una vita laboriosa fatta di “forza e di resilienza”. È in questo contesto che si forma il suo carattere: da un lato, una profonda sensibilità spirituale, nutrita dalla devozione materna; dall’altro, un acuto senso della realtà, una concretezza che lo terrà sempre con i piedi per terra, anche nei momenti di più alta ispirazione mistica.
Questo imprinting pugliese sarà la sua bussola e il suo fondamento, anche durante la profonda crisi spirituale che lo porterà a Napoli a esplorare gli abissi dello spiritismo. Proprio la solidità di quei valori assorbiti nell’infanzia renderà la sua caduta più drammatica, ma anche la sua risalita più potente. Quando, nella desolazione della Valle di Pompei, sentirà quella voce interiore che gli affiderà la missione del Rosario, Bartolo risponderà non solo con lo slancio del convertito, ma con la concretezza dell’uomo abituato a confrontarsi con la durezza della terra.
Dall’Evangelizzazione all’Azione: La nascita del Santo sociale
Il suo primo impulso, come noto, fu quello di diffondere il culto del Rosario. Ma si scontrò subito con una realtà sconvolgente: ignoranza, superstizione e una miseria così profonda da aver quasi cancellato la dignità umana. In quella gente abbrutita, che seppelliva i propri morti senza un rito, che confondeva la Trinità e ignorava le preghiere più elementari, Bartolo vide non solo anime da salvare, ma persone da redimere nella loro interezza.
È qui che l’uomo di Latiano si fonde con l’apostolo di Pompei. La sua “fede operosa” non poteva limitarsi alla catechesi. Come un contadino sa che non si può seminare su un terreno arido senza prima averlo dissodato e irrigato, così Bartolo capì che non si poteva seminare la fede senza prima aver restituito dignità alle persone.
La sua opera sociale, dunque, non fu un “di cui” della sua missione, ma ne divenne il cuore pulsante. La costruzione del Santuario fu solo la pietra angolare di una vera e propria “cittadella della carità”, un progetto che sfidava apertamente la cultura del suo tempo. L’opera più rivoluzionaria, l’Istituto per i Figli dei Carcerati, nacque da una convinzione che era un affronto
diretto alle teorie positiviste di Cesare Lombroso, allora dominanti. In un’epoca che credeva nella predestinazione biologica al crimine, Bartolo Longo affermava un principio cristiano e profondamente moderno, come ho cercato di sintetizzare nel romanzo:
«L’uomo non è schiavo dei suoi istinti né prigioniero del suo cranio. La libertà morale esiste, signori, e con essa la possibilità della redenzione. Nessun destino è segnato alla nascita, nessuna condanna è scritta nelle ossa o nel sangue. Ciò che voi chiamate scienza è solo un nuovo determinismo che nega la dignità dell’essere umano e la potenza della grazia divina che opera in noi».
Longo non si limitò a ospitare i figli dei “delinquenti”, considerati irrecuperabili dalla società. Diede loro un’istruzione, una casa e, soprattutto, un mestiere. La fondazione della Tipografia fu un colpo di genio: non solo uno strumento per diffondere il periodico “Il Rosario e la Nuova Pompei” e quindi evangelizzare, ma una scuola professionale d’eccellenza, un luogo dove i ragazzi imparavano un’arte che li avrebbe resi uomini liberi e autonomi. Era il lavoro che redime, la carità che non si limita ad assistere, ma promuove e rende indipendenti.
Un legame mai spezzato
Anche all’apice della sua opera, quando il suo nome era ormai noto in tutto il mondo, il legame con Latiano non venne mai meno. Come emerge in diversi passaggi del libro, nei momenti di gioia come in quelli di profonda sofferenza, il pensiero tornava sempre a quella “dimensione dell’anima”.
Quando, dopo la morte della moglie Marianna, si sentì solo e perseguitato, fu a Latiano che cercò rifugio, “nella speranza che lì, tra i volti e i luoghi dell’infanzia, potesse trovare un po’ di pace”. L’eredità di Bartolo Longo è universale, ma la sua forza trae linfa da un’appartenenza locale precisa e profonda. La sua storia ci insegna che le grandi opere non nascono nel vuoto, ma germogliano da un terreno fertile di valori, cultura e memoria. È la storia di un figlio della Puglia che, portando con sé la concretezza, la tenacia e la fede della sua gente, ha saputo costruire dal nulla un’opera di speranza per il mondo intero, dimostrando che le radici più profonde sono quelle che ci permettono di innalzare i rami più alti verso il cielo.
